Mai 1942. Voilà désormais huit mois que Marc Kilgour a rejoint les quelque dix millions de prisonniers qui participent contre leur gré à l'effort de guerre allemand en produisant vivres, matériel et carburant. Bien que confiné sur l'Oper, un bateau à vapeur reconverti en prison flottante qui est amarré au port de Francfort, l'adolescent a la chance d'être protégé par le commandant Vogel, qui lui a dégoté un poste au commissariat pour l'emploi de la main-d'œuvre. Or, lorsque Vogel est démis de ses fonctions, Marc se retrouve sous la coupe de Herr Fischer, un fou dangereux qui entend se venger des Français qui l'ont retenu prisonnier pendant deux ans au cours de la Grande Guerre. Un soir où une altercation tourne en véritable massacre, le jeune prisonnier réussit à quitter le navire insalubre et infesté par la vermine et entame une longue et périlleuse cavale en pays occupé afin de rejoindre l'Angleterre. Mensonges, ruses, faux papiers, petits larcins et soldats plus indulgents lui permettent de traverser les postes-frontières et, dans un premier temps, de regagner l'orphelinat de Beauvais où il a grandi et où il retrouve avec bonheur une ancienne flamme.