Alors que l'Afrique sortait de la période coloniale, une vie de chercheur outre-mer s'annonçait comme une aventure et une confrontation à un monde scientifiquement peu connu. Spécialisé en science du sol, l'auteur a rencontré dans ses séjours africains des Petits Blancs oubliés de l'Hstoire, de grands personnages comme le docteur Schweitzer, des trublions comme Jean-Bedel Bokassa. L'étude des sols africains se faisait avec des moyens rudimentaires. Dans ses travaux d'histoire et de sociologie des sciences, Yvon Chatelin reconnaît les racines plongeant dans son expérience initiale de la terre africaine.